Как-то журнал «За рулем» в одном из своих номеров за 1929 г. поместил фотографию бензинового автомобиля начала века. Машина была похожа на большую извозчичью пролетку, в которую забыли впрячь лошадь. Спереди сидел человек в штатском, с модной тогда бородкой клинышком, а на заднем сиденье — двое офицеров в кителях и с саблями. Заголовок у снимка был такой: «Один из первых автомобилей в России». А из подтекстовки следовало, что это машина марки «Лоран-Клемент» и снята она во время знаменитых Курских маневров 1902 г. Полвека спустя в № 5 за 1981 г. журнал снова поместил этот снимок, но с поправкой. Как оказалось, машина была другой марки — «Де Дион». Такие автомобили собирались с частичным использованием французских деталей на предприятии П. А. Фрезе в Петербурге. На фото сам Петр Александрович и сидит за рулем, вернее, за рычагами этого автомобиля. Так что на снимке был показан не просто один из первых автомобилей в России, а один из первых автомобилей русского изготовления, а заодно— и один из самых первых автомобилей в русской армии.
Автомобили с двигателем внутреннего сгорания появились в конце прошлого века и сразу же привлекли внимание военных. В России первые бензиновые авто были опробованы еще в 1897 г., во время Белостокских маневров.
Передовые русские военные быстро поняли и оценили значение нового транспортного средства для армии. В конце прошлого века были опубликованы книга А. Таненбаума «О применении автомобилей», а также ряд статей о военном использовании автомобилей. В 1902 г. выходит в свет книга поручика М. А. Накашидзе (впоследствии создателя первого русского броневика) «Автомобиль, его экономическое и стратегическое значение для России». Авторы всех этих работ справедливо считали, что новое средство передвижения вполне пригодно для работы в армии — для транспортных целей, штабной службы, разведки и связи, а также как база для боевых машин.
Летом 1902 г. на обширных пространствах
между Киевом и Курском развернулись большие маневры. В них участвовали две
группировки — «южные» (Киевская армия) и «северные» (Московская армия).
В войсках «южных» использовалось три грузовых автомобиля. Два из них грузоподъемностью I т имели двигатели «Де Дион» мощностью 8 л. с. Узкие колеса оснащались железными шинами. Более совершенным был 2-тонный автомобиль «Лесснер» конструкции Б. Луцкого. На нем стоял двигатель мощностью 12 л. с. Колеса — с широкими резиновыми шинами. Имелся еще один тяжелый грузовик Луцкого массой 2400 кг. Но в испытаниях он не участвовал, так как плохо передвигался даже без груза. В армии «южных» испытывались также два легковых автомобиля типа «Де Дион».
Испытания проводились днем и ночью, по дорогам сухим и раскисшим, по песчаным, глинистым и черноземным, нередко с крутыми подъемами. Приходилось ездить и без дорог, по полям.
В этих условиях машины «Де Дион» показали малую мощность и недостаточную прочность. В первый же день маневров у легковой машины с двигателем мощностью 6 л. с. произошли две поломки — одна в двигателе, другая в дифференциале, обе при переключении передач. У 8-сильной машины дважды выходили из строя рессоры. Поломки были устранены в местной кузнице.
А 2-тонный грузовик Луцкого продемонстрировал свою прочность и надежность. Кроме того, он имел лучшую проходимость. В любых условиях машина брала подъемы 10—15°, в то время как «Де Дион» после дождя не мог взять и четырехградусный подъем. На хорошей дороге скорость движения грузовика достигала 45 км/ч.
У «северных» использовались два легковых автомобиля «Де Дион» {6 л. с. и 8 л. с.) и два грузовых этой же марки, кроме того, два английских паровых тягача фирмы «Фаулер», Один из них типа «Долль» мощностью 13 л. с. имел массу 6 т. Он буксировал три прицепа, каждый с грузом около 5 т. Более тяжелый локомотив типа «Мальта» имел массу 9,5 т и был мощнее {18 л. с). Он работал с тремя прицепами грузоподъемностью 6,5 т каждый. По песку и лугу эти машины продвигались с трудом. Под тяжелой «Мальтой» однажды провалился деревянный мост.
Нельзя сказать, что на Курских маневрах автотехника показала себя блестяще. Но опыт ее использования обнадеживал.
В 1904 г. началась русско-японская война. Театр боевых действий был для русской транспортной службы непривычным. В разгар лета, в золотую пору для европейских трактов, дороги Маньчжурии превращались от частых дождей в непроходимое месиво. Зато зимой скованная морозом и очищенная ветром от снега земля представляла собой твердую ровную поверхность, по которой можно было ехать, словно по мостовой.
Как поведут себя в этих условиях автомобили? Осенью 1904 г. с целью испытаний в действующую армию направили один легковой автомобиль «Мерседес». Его предоставила в распоряжение военного министерства немецкая фирма «Даймлер». Автомобиль был шестиместный, с двигателем мощностью 16 л. с. Но в самом начале испытаний он получил повреждения и всю зиму ремонтировался в Харбине.
Было заказано еще десять легковых автомобилей. Первый из них прибыл в феврале,
во время боев за Мукден. Его изготовила одна из петербургских фирм. Эта машина
использовалась, когда позволяли дороги, для поездок командования. Позже
поступили еще два автомобиля той же марки. И наконец, в середине августа 1905 г.
были доставлены остальные семь машин зарубежного производства. Вместе с ними
приехала команда из 15 шоферов. Автомобили были закреплены за штабом
главнокомандующего и штабами армий. Но боевые действия вскоре прекратились и
испытать эту технику как следует не удалось.
