В 1906 г. в русской армии появляются первые
автомобильные команды. В 1910 г. в войсках, расквартированных в европейской
части России и на Кавказе, формируются автомобильные роты. Интересно, что
организационно они входили в состав... железнодорожных батальонов. Такой
батальон, имевший ранее четыре роты, теперь получал пятую, автомобильную. В этом
же году была образована и Учебная автомобильная рота. Ее задачей была подготовка
офицеров и унтер-офицеров для автомобильных войсковых частей.
Созданные части нуждались в обеспечении техникой. На первых порах в роты
передали имеющиеся в армии немногочисленные разномастные автомобили. Но этого
было явно недостаточно. Где же взять необходимое количество машин? Производство
автомобилей в России в это время исчислялось десятками, и в большинстве это были
легковые машины.
В июле 1911 г. жители городишек и деревень вблизи дороги Москва — Петербург стали свидетелями непривычного в провинции зрелища. С ревом и дымом, подпрыгивая на неровностях, мимо них мчались грузовики самых разнообразных марок. Один, второй... десятый...
Это был пробег, устроенный Управлением военных сообщений, чтобы выявить наиболее пригодный для армии тип грузовика. С этой целью у лучших европейских фирм приобрели 14 автомобилей. Кроме того, в пробеге участвовали две легковые и две санитарные машины. Маршрут был выбран такой: Петербург — Москва —¦ Петербург — Нарва — Альт — Изенгоф — Петербург. Общая его протяженность составляла 1500 верст. Машины, увы, показали себя не с лучшей стороны. Представители известных зарубежных фирм оправдывались: они-де не думали, что русские дороги так плохи...
Почти через год утром 24 мая на Марсовом поле в Петербурге был дан старт еще одному автопробегу Военного ведомства. На этот раз соревновались легковые автомобили: какой из них наиболее пригоден для штабной службы? Трасса пробега проходила через Псков, Ковно (Каунас), Барановичи, Минск, Смоленск, Москву, Тверь (ныне Калинин), Новгород и оканчивалась в Петербурге. За 19 дней машины прошли 1983 версты по шоссе и 860 верст по грунтовым дорогам.
В пробеге участвовало 39 автомобилей различных марок, разных по массе, мощности и конструктивным особенностям. Разумеется, и показали они себя на нелегких российских дорогах по-разному. У «Ля-Бюира» наблюдались перебои в двигателе, у «Зауэра» просели рессоры, у «Берлис» плохо переключались передачи, а «Лянча» вообще выбыла из пробега из-за технических неисправностей. Более надежными оказались «Мерседес», «Бенц» и «Уайт». Но лучше всех были отечественные машины — 30-сильные «Руссо-Балты» модели С. В пробеге участвовало четыре таких автомобиля под стартовыми номерами 2, 3, 4 и 5. «Руссо-Балт» стал единственной маркой, которую комиссия признала пригодной для военных целей.
В этом же 1912 г. Военное ведомство провело еще один испытательный пробег для грузовиков. Старт был дан 19 сентября опять на Марсовом поле. Однако уже стояла осень, и автомобилям пришлось состязаться в более трудных условиях.
В конкурсе участвовало 52 грузовых автомобиля: 15— 1,5-тонных, 29 — 3-тонных и 8 - 4-тонных. Вместе с ними в пробег отправились 23 машины сопровождения, в том числе одна санитарная и одна автоцистерна.
Автомобили были разделены на две группы. В одну из них вошли 1,5-тонные и 3-тонные машины, п другую — 4-тонные. Первая группа прошла 2310 верст по маршруту Петербург — Москва — Малоярославец - - Рославль — Брянск — Орел — Тула — Москва — Петербург. Автомобили второй группы двигались по несколько укороченному маршруту протяженностью 2042 версты: Петербург — Москва — Серпухов — Тула — Орел — Москва — Петербург.
Пробег окончился 12 октября. На основе его результатов было закуплено две сотни грузовиков различных марок, в частности «Бенц» и «Даймлер». Этим машинам предстояло пройти испытание службой в автомобильных частях.
В следующем году Военное министерство наметило обширную
программу организации новых автомобильных формирований. Ее
предполагалось осуществить в течение шести лет — с 1914 по 1919 г. Программа
предусматривала довести число отдельных автомобильных рот до 44; сформировать
автомобильные команды во всех крепостях; создать запасной автомобильный батальон
и запасную Сибирскую автомобильную роту; устроить шесть тыловых ремонтных
мастерских, склады для запчастей, бензина и т. д. Но выполнить эти планы
помешала первая мировая война.
К началу войны в пяти имеющихся авторотах насчитывалось 171
3-тонный и 127 1,5-тонных автомобилей. В гарнизонах крепостей находилось 48
4-тонных грузовиков. Кроме того, имелось 55 учебных автомобилей
грузоподъемностью 1,5 и 3 т. Всего же, с учетом машин, обслуживающих управление
Военного министерства и штабы, армия имела 711 автомобилей: 418 грузовых, 259
легковых и 34 специальных.
