Это наиболее распространенная армейская легковая машина второй мировой войны. Она производилась фирмой «Виллис», а затем и «Форд» с 1941 года. Первые серии автомобилей (Виллис МА) были выпущены в небольшом количестве. После некоторого усовершенствования началось их массовое производство (1942 г.).
Автомобили этого типа широко применялись в Красной Армии в период Великой Отечественной войны. Всего в СССР было поставлено около 50 тыс. таких машин. Они производились с 1942 г. фирмами «Виллис» и «Форд». Ранние образцы имели сварную облицовку радиатора, остальные — штампованную. Всего «Виллис» выпустил 361 349 таких машин, «Форд» — 277 896.
На автомобиле установлен четырехцилиндровый двигатель тина «Виллнс-442» рабочим объемом 2199 см. В трансмиссии использованы однодисковое сухое сцепление, трехступенчатая коробка передач и двухступенчатый демультипликатор. Главная передача — гипоидная. Привод тормозов — гидравлический. Подвеска колее — зависимая, на продольных полуэллиптических рессорах с гидравлическими амортизаторами.
На базе «Форд-GPW» был создан малый плавающий автомобиль «Форд GPA».
После войны машина, стандартизованная как М-38, продолжала оставаться на вооружении американской армии и поставлялась многие страны.
На базе автомобиля М-38 были созданы, частности, самоходное безоткатное орудие и установка противотанковых управляемых ракет (ПТУР).
По буквенному обозначению модели Форда (GPW, английское произношение этих букв — джи, пи, дабл ю) еще в годы войны машина получила прозвище «джип». После войны джипами стали называть все полноприводные легковые армейские машины.
